Quanto è vicina una cura per il diabete?
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Owen Gildersleeve Nel 1922, i medici assistettero eccitati mentre i primi colpi di insulina trasformavano un quattordicenne diabetico mortalmente ammalato in un adolescente sano. Non sapevano che quasi un secolo dopo, l'insulina sarebbe ancora l'unica medicina che i medici hanno da offrire la maggior parte degli 1,5 milioni
persone negli Stati Uniti con diabete di tipo 1 (noto anche come diabete giovanile, anche se può svilupparsi in età adulta). La maggior parte delle persone con il tipo 1 deve monitorare costantemente la glicemia e somministrarsi una dose di insulina da due a quattro volte al giorno per sopravvivere. Ma ora Bart Roep, PhD, presidente fondatore del Dipartimento di immunologia del diabete presso l'istituto di ricerca City of Hope di Duarte, con sede in California, sta sperimentando un vaccino che potrebbe porre fine per sempre alla dipendenza dalle iniezioni di insulina.
Nelle persone con diabete di tipo 1, il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule beta del pancreas che producono, immagazzinano e rilasciano insulina, l'ormone che aiuta a regolare lo zucchero nel sangue. Troppa poca insulina e i livelli di glucosio nel sangue aumentano a livelli pericolosi, persino mortali. L'alto livello di zucchero nel sangue può a sua volta modificare le proteine nei vasi sanguigni, dice Roep, creando problemi con il sistema vascolare, una delle principali complicanze del diabete di tipo 1 e 2. (Il diabete può anche portare a cecità, insufficienza renale e danni ai nervi.)
Il nuovo vaccino, chiamato D-Sense, aiuta a rieducare il sistema immunitario, insegnandogli a non aggredire le fabbriche che producono insulina. A condizione che una persona abbia ancora alcune cellule beta funzionanti, potrebbe essere somministrato in qualsiasi momento della malattia tramite un paio di iniezioni. È uno sviluppo rivoluzionario in diversi modi. Come sottolinea Roep, 'Questa è la prima volta che affrontiamo la causa, non le conseguenze, di questa malattia'.
Il vaccino è composto dalle cellule immunitarie di una persona mescolate con vitamina D3 e una proteina presente nelle cellule pancreatiche, tutti i composti a cui è abituato il nostro corpo. Inoltre, prende di mira solo le cellule che provocano problemi, quindi il sistema immunitario può continuare a combattere le malattie. Le sperimentazioni cliniche con i pazienti potrebbero iniziare già nel prossimo anno.
La ricerca di Roep potrebbe anche aiutare gli oltre 28 milioni di americani con diabete di tipo 2 (il tipo non autoimmune). 'Anche in queste persone le cellule beta alla fine non funzionano bene ed è possibile che alcune terapie di tipo 1 possano incrociarsi', afferma Carla Greenbaum, MD, presidente di Type 1 Diabetes TrialNet, una rete internazionale di studi clinici.
E la notizia migliore di tutte? Dopo una sovvenzione di $ 50 milioni ottenuta a City of Hope a gennaio, gli esperti si sono impegnati a trovare una cura per il diabete di tipo 1 entro il 2023. È ambizioso, riconosce Roep, 'ma questi progressi potrebbero cambiare la vita delle persone a cui è stato detto che avevano un incurabile malattia.'
Più speranza: un nuovo drammatico salvataggio per i diabetici in pericolo
A Elizabeth Jenkins, MD, è stato diagnosticato il diabete di tipo 1 a 18 anni. Nel 2002, la sua vista ha cominciato a soffrire. Verso la fine dei 20 anni, ha perso la capacità di dire quando il suo livello di zucchero nel sangue stava diminuendo, e quando ha iniziato a lavorare come pediatra nei suoi primi 30 anni, stava scivolando in un coma diabetico ogni due mesi circa. Un giorno del 2008, ha perso conoscenza davanti a un paziente. Non può più succedere, si disse Jenkins. Ha consultato i suoi medici, uno dei quali le ha parlato di uno studio clinico presso City of Hope: persone come lei stavano ricevendo trapianti di cellule beta insuliniche sane per aiutare il loro corpo ad affrontare i sintomi di avere troppa poca insulina. Il medico ha spiegato che i trapianti non avrebbero fermato il suo diabete, ma avrebbero potuto conviverci più facilmente. Jenkins si iscrisse con entusiasmo.
Dopo tre trapianti di cellule insulari, il corpo di Jenkins stava producendo abbastanza insulina per la prima volta in più di un decennio. È stata in grado di interrompere le sue iniezioni. La sua vista si stabilizzò. Ha fatto tre ore di escursioni da solista nei boschi, senza temere di perdere i sensi.
Otto anni dopo, Jenkins è sposato e sta ancora curando giovani pazienti. La sua vista è leggermente peggiorata e prende quotidianamente farmaci per impedire al suo corpo di rigettare le cellule trapiantate, ma continua a non ricevere l'insulina.
Ora ha un puntino rosso sull'addome, dove l'ago ha iniettato le cellule delle isole. E, per la prima volta per qualcuno che ha subito la procedura, ha dato alla luce una figlia sana, Charlie, che ha compiuto 1 anno a giugno.
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