L'ultima biografia di Walter Isaacson, The Code Breaker è un'ode all'ingegno femminile nella scienza

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Il Washington PostGetty Images

Quando ero bambino, negli anni Settanta, c'erano poche librerie nella mia città natale nel Tennessee, quindi facevo affidamento su visite settimanali a tre biblioteche, le mie carte piegate e ingiallite come ritagli di pergamena medievale. Ricordo una lettura densa e stimolante: Madame Curie, Ève Curie la biografia di sua madre, la prima donna a vincere il premio Nobel per la chimica. L'adolescenza polacca di Marie Składowska; il suo matrimonio di idee con Pierre Curie a Parigi; vedovanza improvvisa; due premi Nobel; morte causata dall'esposizione al radio, un elemento che ha scoperto: l'arco della sua vita ha suscitato la mia curiosità. Ha torreggiato su scoperte senza precedenti che continuano a plasmare la scienza un secolo dopo.

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Walter Isaacson Il Code Breaker (Simon & Schuster) presenta un'altra vincitrice del premio Nobel, Jennifer Doudna, PhD, il cui lavoro pionieristico fa eco a quello di Curie: la tecnologia CRISPR, una forma di modifica genetica basata sull'RNA, ci arricchirà per i decenni a venire. Isaacson, il decano del giornalismo americano e un artista in stile rinascimentale a pieno titolo, fa perno su acclamate biografie di Albert Einstein, Leonardo da Vinci e Steve Jobs per ritrarre la prima donna nella sua galleria di grandi idee. 'Ci sono tre grandi rivoluzioni della nostra vita: fisica, digitale e ora le scienze della vita', dice, spiegando il suo passaggio a Doudna come soggetto. Il Code Breaker ha una portata panoramica e tuttavia un volta pagina, che ricorda La zona calda e Hidden Valley Road.

Come Curie prima di lei, Doudna ha tracciato la sua strada. Figlia di un professore di letteratura, è cresciuta a Hilo, Hawai'i, dove ha vagato per i pendii vulcanici della Big Island e le rigogliose cavità, chiedendosi perché l'erba di hilahila si arricciava quando la toccava. Durante la sua prima media, suo padre le ha dato una copia di La doppia elica , La cronaca della corsa alla scoperta della struttura del DNA di James Watson. Watson presenta i risultati suoi e del suo collega Francis Crick a spese di un'altra ricercatrice, Rosalind Franklin, che infesta il backstage di Il Code Breaker. Anche se a Doudna è stato detto che le ragazze non fanno scienza, osserva Isaacson, 'tuttavia, ha insistito'.

Come studente universitario al Pomona College, Doudna si è immersa nella biochimica e poi ha optato per Harvard per il suo dottorato. Erano tempi inebrianti per il DNA, la molecola dell'informazione; un consorzio internazionale noto come Human Genome Project si stava sviluppando, impegnato a mappare il codice genetico umano - tutte quelle spirali di As, Ts, Gs e Cs - e inizialmente guidato dallo stesso Watson. (Si prevedeva che l'HGP avrebbe richiesto vent'anni, ma si sarebbe concluso in un decennio.) Doudna, tuttavia, scelse di studiare la molecola sorella del DNA, l'RNA, che si pensava fosse semplicemente un messaggero dal DNA alle cellule del corpo umano, sollecitandole per produrre gli enzimi e le proteine ​​necessari alla vita. Ha sposato Jamie Cate, un altro genetista, ha trasferito il suo laboratorio all'Università della California a Berkeley e ha dato alla luce un figlio, il tutto mentre lottava con enigmi scientifici fuori dalla trafficata autostrada dell'HGP.

Come si rese conto Doudna: nessuno mette l'RNA nell'angolo.

Il Code Breaker si svolge come un avvincente romanzo poliziesco, scoppiettante di ambizioni e faide, laboratori e conferenze, premi Nobel e anticonformisti autodidatti. Il libro esplora la nostra comune umanità senza mai smorzare la scienza, una testimonianza del genio di Isaacson sulla pagina. Mantiene i capitoli brevi, con sottotitoli; il libro si muove a una clip mentre Doudna viene trascinata nei metodi di CRISPR, in cui l'RNA taglia e taglia il DNA difettoso in modo molto simile al modo in cui un editore stringerebbe delicatamente un manoscritto con la sua matita.

Autore Walter Isaacson, 2021

Foto per gentile concessione di Simon & Schuster

Dopo un incontro casuale con l'esperta francese di CRISPR Emmanuelle Charpentier in una conferenza a Porto Rico, Doudna ha promesso di sostenere la tecnologia. Le possibilità terapeutiche - e imprenditoriali - sembravano infinite. Ma c'era una complicazione: altri scienziati erano a caccia, in particolare Feng Zhang del Broad Institute of MIT e Harvard. Fondato nel 2004 da Eric Lander, PhD, un visionario carismatico e capo architetto del Progetto Genoma Umano, il Broad è uno scintillante labirinto di laboratori a Cambridge, Massachusetts, che sfoggia una rosa di ricercatori e medici. (Lander è attualmente in congedo dal Broad, in attesa di conferma come direttore dell'Ufficio per la scienza e la tecnologia del presidente Biden, il primo posto di gabinetto per uno scienziato nella storia degli Stati Uniti.) Zhang era il protetto di Lander. Mentre il laboratorio di Dounda ha spinto al massimo per dimostrare che CRISPR poteva funzionare in una provetta, Zhang ha utilizzato CRISPR per modificare le cellule umane reali.

Scoppiò una guerra bicoastale, con brevetti in linea, casi giudiziari in lista d'attesa e enormi ego pronti a rimbombare: Doudna e un altro grande, George Church, in un angolo, con Lander e Zhang in un altro.

La coreografia di questi scienziati è stata occasionalmente interrotta da alcuni cattivi ragazzi e ragazze, una generazione che sfogliava il naso alle regole del Marchese di Queensberry. Isaacson si diverte con la storia di Josiah Zayner, noto per aver preparato esperimenti nel suo garage e poi iniettato CRISPR nel suo corpo. 'Zayner, con il suo ciuffo biondo sbiancato e dieci piercing in ciascun orecchio, è diventato così il poster boy di un nuovo tipo di biohacker, la vivace banda di rinnegati e allegri hobbisti che vogliono democratizzare la biologia attraverso la scienza cittadina e portare il suo potere al persone ', scrive Isaacson. 'Nel dramma di CRISPR, Zayner interpreta il ruolo di uno dei saggi sciocchi di Shakespeare, come Puck in Sogno di una notte di mezza estate , chi [. . . ] prende in giro le pretese degli intellettuali e ci spinge avanti sottolineando ciò che sono sciocchi questi mortali '.

Isaacson approfondisce anche abilmente la questione forse più provocatoria che circonda CRISPR: i bambini firmati. In futuro il CRISPR andrà a beneficio delle coppie con malattie genetiche note sparse nelle loro famiglie: Huntington, fibrosi cistica o Tay-Sachs, per esempio. Questo è un terreno familiare per me. Nel 2004, poco dopo la diagnosi del nostro figlio maggiore di atrofia muscolare spinale, o SMA di tipo I, un disturbo neuromuscolare devastante, io e mia moglie, innervositi dalla possibilità 1 su 4 che un altro bambino fosse affetto allo stesso modo, abbiamo optato per una procedura chiamata Diagnosi genetica preimpianto o PGD. Dopo un ciclo di fecondazione in vitro, i medici hanno eseguito la biopsia di una singola cellula da ciascuno dei nostri embrioni fecondati, hanno portato quelle cellule in una ghiacciaia in un laboratorio del Michigan per l'analisi e il giorno successivo per telefono hanno verificato quali embrioni erano interessati. I nostri sani gemelli di quindici anni sono il frutto di queste fatiche.

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Isaacson espone con cura le basi della PGD, ma poi fa un ulteriore passo avanti: a differenza di sedici anni fa, quando io e mia moglie dipendevamo da yay-or-no per ogni embrione (con un tasso di accuratezza del 98%), CRISPR poteva sostituirlo il gene difettoso per uno sano. Doudna ha riconosciuto il vantaggio nell'eliminare l'agonia fisica ed emotiva per le famiglie e CRISPR probabilmente aiuterà a curare la SMA e altre malattie monogeniche. Ma era nervosa all'idea di sbloccare un file Gattaca -come un futuro, in cui i genitori possono fare acquisti à la carte per i tratti dei loro figli: capelli biondi mossi, occhi azzurri d'acciaio, addominali scolpiti. E con i cartellini dei prezzi che solo i ricchi potevano permettersi, CRISPR potrebbe ampliare le voragini dell'iniquità. Come afferma Isaacson: “Il pericolo della tecnologia genetica potrebbe non essere eccessivo governo controllo. Invece, potrebbe essere troppo individuale controllo ... basato sulla libera scelta e sul consumismo commercializzato. '

Entra He Jiankui, l'esperto CRISPR cinese che fa il bravo ragazzo povero che ha modificato con successo un gene associato all'HIV, consentendo a un marito e una moglie non infetta di HIV di dare alla luce due figlie gemelle nel 2018, sbalordendo il mondo. Per la prima volta una specie aveva deliberatamente alterato il proprio codice di vita. La pubblicità fu esplosiva, il contraccolpo feroce, con Doudna al centro della tempesta, costretta a elaborare linee guida etiche che in qualche modo evitassero una moratoria sull'uso di CRISPR negli esseri umani. Isaacson scioglie il nodo gordiano delle conquiste tecnologiche, delle preoccupazioni morali e delle differenze culturali.

L'eredità più immediata di CRISPR potrebbe essere la nostra attuale piaga. Quando le città e le nazioni sono state bloccate un anno fa, Doudna e il suo team sono andati in overdrive, ideando un test diagnostico COVID-19. Il suo laboratorio ha contattato altri, incluso quello di Feng Zhang, condividendo i dati in uno spirito di collaborazione. Puoi tracciare una linea retta dalle basi dell'RNA di CRISPR ai vaccini Pfizer e Moderna.

Per Isaacson, il nostro momento è una finestra sul prossimo futuro, quando i kit per test casalinghi CRISPR sono semplici da usare come un test di gravidanza che prenderesti in una farmacia. La virologia entrerà nelle nostre case come i personal computer una generazione fa, trasformando la medicina e la salute e le nostre relazioni personali con la biotecnologia. Sarai in grado di determinare se il mal di gola di tuo figlio è causato da streptococco o da un coronavirus. '

La vasta ricerca di Doudna e le applicazioni del CRISPR sono state esaltate quando lei ed Emmanuelle Charpentier hanno vinto il premio Nobel per la chimica 2020. Il viaggio iniziato alle Hawaii è culminato all'Everest della scienza. E mentre la pandemia infuria, un elettrizzante gruppo di donne è venuto alla ribalta: epidemiologi, medici e giornalisti che hanno amplificato e interpretato i dati, dando chiarezza alla confusione. Sarah Gilbert, Helen Branswell, Elaine Choo, Usmé Blackstock, Natalie Dean, Apoorva Mandivilli, Zeynep Tufekci ed Emma Hodcroft: conoscete i loro nomi, seguiteli su Twitter, tenete il passo mentre ci portano avanti. Come con Jennifer Doudna, persistono.

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