Cos'è il vischio?

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Caren White è una maestra giardiniera e istruttrice presso la Home Gardeners School. È stata associata ai Rutgers Gardens per oltre un decennio.

Bacche di vischio

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Una delle decorazioni natalizie più popolari è il vischio. Appendiamo questo pezzo di verde addobbato con bacche bianche alle porte delle nostre case e ci aspettiamo che grandi e piccini si scambino baci sotto di esso. Cos'è il vischio? Come è stato associato al Natale? E perché ci baciamo sotto?

Cos'è il vischio?

Vischio ( Album Visco ) originariamente si riferiva a una pianta semiparassitaria originaria della Gran Bretagna e del nord Europa. Le piante sono caratterizzate da foglie ovali verde scuro e hanno bacche bianche che crescono in grappoli da due a sei bacche. Dopo la scoperta del Nuovo Mondo, il nome fu dato anche a una pianta simile originaria del Nord America. La varietà nordamericana ( Phoradendron leucarpum ) ha foglie dello stesso colore verde scuro ma sono di forma più arrotondata. Le bacche sono bianche e più numerose delle loro cugine europee. I grappoli contengono 10 o più bacche ciascuno. Una terza varietà, nana, originaria della parte occidentale del Nord America, è anche chiamata vischio, ma non viene utilizzata per la decorazione perché è completamente parassitaria e non ha foglie proprie.

Il vischio parassita gli alberi a foglie caduche. Le piante di vischio alla fine diventano abbastanza grandi da distruggere prima il ramo a cui sono attaccate e infine l'intero albero. Il vischio ha le sue foglie ed esegue una certa fotosintesi, ma trae anche sostanze nutritive dagli alberi a cui è parassitato. Le bacche sono il cibo preferito degli uccelli che non riescono a digerire i semi che vengono espulsi. Alcuni di quei semi si depositano sui rami degli alberi dove aderiscono grazie allo sterco circostante del tratto digerente degli uccelli. Il nome vischio, infatti, deriva da questo metodo di spargere i semi. Gli anglosassoni, che vivevano nell'antica Britannia, chiamavano sterco mistel e chiamavano twigs tan. Quindi la nostra parola vischio originariamente significava sterco su un ramoscello. I popoli antichi erano attenti osservatori del mondo naturale.

Una volta che i semi si attaccano a un ramo, germogliano e per il loro primo anno vivono come qualsiasi altra pianta, producendo il proprio cibo attraverso la fotosintesi nelle foglie. Nel frattempo, le loro radici scavano costantemente attraverso la corteccia e all'interno del ramo dove alla fine accedono ai nutrienti che scorrono attraverso l'albero.

Albero parassitato dal vischio

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In che modo il vischio è diventato associato al Natale?

Nell'antica Gran Bretagna, i Druidi consideravano le querce sacre. Si pensava che il vischio che cresce sugli alberi ne facesse parte e quindi fosse anche sacro. Veniva raccolto con coltelli d'oro in determinati periodi dell'anno. Uno di quei tempi era il solstizio d'inverno, la notte più lunga dell'anno. Dopo quella data, la luce del giorno si allunga e nasce un nuovo anno. I giovani sacerdoti druidi in formazione andavano di casa in casa, portando il sacro vischio, per annunciare l'inizio del nuovo anno.

Quando il cristianesimo iniziò a diffondersi in tutto il mondo antico e in Gran Bretagna, l'usanza di usare il vischio durante il solstizio d'inverno fu adattata alla celebrazione del Natale che ricorre solo pochi giorni dopo il solstizio d'inverno. I nuovi cristiani appendevano il vischio nelle loro case per annunciare la notizia della nascita di Cristo così come i loro antenati usavano il vischio per annunciare il nuovo anno.

Perché ci baciamo sotto il vischio?

Per comprendere l'usanza di baciarsi sotto il vischio, dobbiamo guardare alla mitologia norrena, in particolare al mito di Baldur. Baldur era figlio di Frigga, l'equivalente nordico della dea greca Hera. Quando è nato Baldur, come tutte le neomamme, Frigga ha voluto proteggere suo figlio da ogni pericolo. Ha fatto promettere a ogni pianta, ogni animale e ogni oggetto inerte di non fargli mai del male. Il dio del male, Loki, ha notato che ha accidentalmente trascurato il vischio. Ha ingannato un altro dio, che credeva che nulla potesse uccidere Baldur, facendogli pugnalare Baldur con una lancia di vischio.

Dopo la morte di Baldur, gli dei misero il vischio nella custodia della dea dell'amore in modo che simboleggiasse l'amore e non portasse mai più la morte nel mondo. Fu decretato che quando due persone passavano sotto il vischio (che cresce su un albero) si baciassero in memoria di Baldur.

Nell'America coloniale, dove il vischio porta più bacche della varietà europea, l'usanza di baciarsi sotto il vischio è stata leggermente modificata. Ogni volta che due persone si baciavano sotto il vischio in una casa, avrebbero dovuto rimuovere una delle bacche. Quando le bacche se ne furono andate, non era più permesso baciarsi.

La prossima volta che passi sotto il vischio, oltre a baciare la tua dolce metà, prenditi un momento per pensare a Baldur e alla sua povera mamma, oltre al fatto che le giornate si allungano e il nuovo anno è alle porte.