Blake Bolden è la prima donna di colore a giocare a hockey su ghiaccio professionale

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Sono le 4:30 del mattino. Prima che la maggior parte del mondo abbia pari pensato di colpire la loro sveglia due volte, Blake Bolden è già andata al suo allenamento mattutino. Questa è la vita di un giocatore di hockey professionista e di un apripista a tempo pieno.

All'età di 25 anni, Bolden è diventata la prima donna nera a giocare a hockey su ghiaccio professionale, con il suo debutto nel National Women’s Hockey League (NWHL). Da allora, Bolden è diventato tre volte NWHL All-Star e Difensore dell'anno 2019 NWHL. Ha anche l'onore di avere lo schiaffo più veloce del gioco, una mossa in cui un giocatore colpisce il disco con un movimento deciso e ampio. Dopo aver giocato per il Boston Pride, i Buffalo Beauts e l'HC Lugano svizzero, la ventinovenne ora applica il suo acume come scout di hockey a tempo pieno per i Los Angeles Kings .

Il percorso di Bolden verso la celebrità atletica è stato insolito, soprattutto rispetto alle traiettorie dei suoi compagni di squadra. 'Le persone che iniziano a giocare a hockey sul ghiaccio di solito provengono da famiglie di fanatici e stanno imparando a pattinare, quasi prima di poter camminare', dice Bolden a OprahMag.com.

Invece, l'atleta nato a Cleveland è arrivato sul ghiaccio all'età di sette anni, quasi per caso. All'epoca, spiega Bolden, sua madre single bilanciava la maternità e faceva tre lavori. Poi ha incontrato il suo ragazzo, l'uomo che Bolden considera suo padre, e tutto è cambiato per la famiglia.

“Ci ha piombati e ci ha introdotto nella sua vita e nel suo ambiente. Ha lavorato part-time per la International Hockey League. Dato che aveva un pass per i media, l'ho seguito ovunque sulla pista, il che mi ha dato un posto in prima fila nel gioco e mi ha fatto dire: 'Voglio provarlo!' Bolden ha detto.

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A Bolden ci sono voluti tre anni per mettersi alla pari con altri pattinatori, che hanno iniziato come barcollanti bambini di due anni. Dopo aver praticato atletica leggera, karate e ginnastica, Bolden ha scoperto di avere una naturale affinità per lo sport.

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Ma l'hockey poneva sfide che non erano tecniche. Allora, Bolden gareggiava in squadre esclusivamente maschili. Ogni partita, era l''eccezione 'sul ghiaccio: l'unico ragazzo nero e l'unica ragazza. Bolden ha scoperto che aveva bisogno di sviluppare un'altra abilità, che le sarebbe stata utile per tutta la sua carriera: Fortezza.

'Per me, mi sono sempre concentrato sul fatto che ero l'unica ragazza della squadra, in campionato, e l'unica persona di colore in generale, quindi ho dovuto superare', dice Bolden. Aveva 12 anni quando si unì alla sua prima lega femminile, gli Ohio Flames.

Grazie a queste esperienze, Bolden si rese conto che non voleva solo essere bravissima nell'hockey. Voleva essere il volto per le giovani ragazze nere che avevano bisogno di una rappresentazione visibile che avrebbero potuto occupare spazio in una strada alternativa, qualunque fosse la loro scelta.

'Devi letteralmente alzarti, rispolverarti e tenerlo in movimento.'

L'amore di Bolden per il gioco ha trasceso alcune delle sfide più difficili che un atleta possa affrontare, molte delle quali al di fuori della pista. In un'intervista con OprahMag.com, Bolden si apre sul fatto di essere trascurato da marchi e sponsor; snobbato dalla nazionale olimpica; e giudicato dalle persone sugli spalti. Ciò che fa andare avanti Blake è la sua passione per lo sport e la creazione di una strada per altri atleti neri da seguire sul suo cammino.

'Voglio essere un punto fermo in questo sport, in modo che altri diranno, 'L'ho fatto grazie a Blake Bolden'', dice.

Oprah Mag: L'hockey su ghiaccio è uno sport piuttosto duro. Come hai potuto navigare in quello spazio e non farti molto male?

Devi solo imparare a colpirti e proteggerti nel modo giusto: ho fatto suonare il mio campanello un paio di volte solo da persone che hanno scoperto che ero una ragazza. Ma l'hockey è un gioco in cui niente può fermarti. Devi letteralmente alzarti, rispolverarti e mantenerlo in movimento. Inoltre, essere l'unica ragazza in una squadra maschile non concedeva alcun momento di pietà.

Per me, sono sempre stato concentrato sul fatto di essere l'unica ragazza della squadra, in campionato, e l'unica persona di colore in generale, quindi ho dovuto farcela.

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Gli sport giovanili possono essere presi molto sul serio dai genitori. Com'è stato giocare a hockey, crescendo? Come ti hanno trattato?

I genitori probabilmente erano peggio dei bambini, onestamente. Le cose che mia madre avrebbe sentito parlare di me in tribuna erano assolutamente scortesi e irrispettose. È sempre stata una combinazione di razzismo e sessismo. Ovviamente, i bambini imitano l'energia dei loro genitori, quindi sopporterei il peso dell'ignoranza colta di alcuni ragazzi.

Non mi dava fastidio perché mi sentivo protetto dalla mia squadra. Sentivo che la mia squadra mi copriva le spalle e riuniva le persone. Ma non era giusto che mia madre, che sosteneva suo figlio proprio come gli altri genitori, fosse soggetta a tanta cattiveria. Continuo a credere che sia stato molto più difficile per lei, sentire persone adulte dire cose del genere su un bambino: suo figlio.

Tu e tua madre avete parlato della vostra razza, del vostro sesso e di come potrebbe influire sul gioco?

Non c'era molto che avesse davvero da dire, anche se avremmo avuto 'il discorso'. Era più il modo in cui ha gestito tutto, il modo in cui ha vissuto la sua vita e il modo in cui ha guidato con l'esempio che mi ha fatto sapere che potevo fare tutto ciò che volevo ed eccellere in questo. Sulla base della sua etica del lavoro e di tutto ciò che ho visto in lei, come donna di colore, mi ha fatto venire voglia di spingere ancora di più.

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Uno dei problemi principali che le donne di colore negli sport professionistici devono affrontare è ottenere opportunità per accordi di marca e sponsorizzazioni. È stato coerente con te?

Cominciamo dal fatto che non faccio parte della squadra nazionale [Olimpiadi] e tutti sembrano avere una ragione sul perché. Nessuno di questi motivi si aggiunge al talento che ho dato e a ciò che rappresento in questo sport. Ho vinto i campionati del mondo con il Team USA. Ho vinto Difensore dell'anno. Ho partecipato a giochi All-Star. Penso che sia ridicolo. Sento che questa roba tende ad essere più personale piuttosto che la mia abilità non è all'altezza.

Ora, sto giocando semplicemente per essere quella diversità per lo sport, indipendentemente dagli accordi che mi vengono incontro. È un peccato. Questo potrebbe essere stato qualcosa di rivoluzionario per lo sport, non come un volantino, ma davvero per dimostrare che ho le capacità per competere a questo livello e supportato da marchi che credono nella diversità.

Posso solo amplificare la mia voce in una certa misura, quindi le partnership, le sponsorizzazioni e altre opportunità sono ciò che ci vuole per il resto del cammino per commercializzare questo sport e introdurlo a un nuovo pubblico. Ma ho il colpo di schiaffo più veloce e più duro nell'hockey su ghiaccio femminile professionistico a 87 mph, eppure non sono mai stato contattato da nessuna società di mazze da hockey per un'approvazione.

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Con tutti gli ostacoli e i trionfi che hai avuto nella tua carriera nell'hockey su ghiaccio, qual è il tuo obiettivo finale?

Mentre parlo di più su chi sono e cosa porto in questo sport, sono successe cose fantastiche per me. So che c'è valore in ciò che ho da offrire e so che sono commerciabile. Voglio essere il miglior motivatore per rendere l'hockey interessante e inclusivo. Voglio essere un punto fermo in questo sport in modo che altri dicano: 'L'ho fatto grazie a Blake Bolden'.

Voglio entrare in ruoli di front office dove posso avere un maggiore impatto sul processo decisionale per conto delle donne e delle donne di colore in questo sport. Forse un giorno diventerò il proprietario della mia squadra, ma penso che raccontare la mia storia aiuti a stabilire conversazioni importanti che avranno un impatto positivo sulle generazioni future.

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