Pensavo di essere solo un germofobo, ma è venuto fuori che ho un disturbo ossessivo compulsivo

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Quando torniamo a casa dal negozio di alimentari, mio figlio di cinque anni si dirige direttamente in bagno per lavarsi le mani. È accurato come un chirurgo, insapona il sapone da davanti a dietro, tra le dita e fino ai polsi. Sono dietro di lui e lo guardo con un misto di orgoglio e terrore.

Gli ho insegnato bene, ma questo è il problema. La sua educazione non proveniva da una madre che voleva semplicemente instillare abitudini sane nel suo bambino; proveniva da una madre che ha temuto i germi per tutta la vita, e anche molti anni prima. Una madre che guarda il mondo attraverso una lente di contaminazione, calcolando costantemente cosa è sicuro da toccare e cosa no, per quanto tempo i virus possono vivere su una superficie. Una madre che sa che queste abitudini sono estreme, ma non ha mai saputo da dove vengono o come fermarle.

Le mani di mio figlio sono coperte da una pellicola bianca di bolle e, a questo punto, posso ancora dirmi che quello che sta facendo è normale. Ma quando finalmente si risciacqua, appoggia il suo corpicino sopra il lavandino e fatica a chiudere il rubinetto con i gomiti.

'Cosa stai facendo?' Gli chiedo piano, conoscendo già la risposta.

'Questo è come tu fallo ', risponde, guardandomi.

Lo tiro delicatamente indietro dal lavandino e ingoio il muro di lacrime che mi sale in fondo alla gola.

'Non devi farlo.'

'Io non?'

'No,' dico. 'Non lo fai.'

Sono sempre stata una persona ansiosa. Ero un bambino ansioso, che aveva bisogno di essere preso presto alle feste del pigiama party perché spesso mi sentivo male allo stomaco. Allora ero un adolescente ansioso, che si ritirava dal consulente scolastico per parlare di quanto fossi sopraffatto dalla mia ricerca del perfezionismo.

Ma nei miei primi vent'anni prese piede un'ansia profondamente inquietante e più intensa. Quando mi sono trasferito dalla mia piccola città natale nel Connecticut a Boston, il mondo ha iniziato ad avere un aspetto diverso. Ho iniziato spesso a visualizzare la tastiera del mio computer, le ringhiere della metropolitana, il mio portafoglio, la posta, le mie chiavi, qualunque cosa , ricoperto da una pellicola invisibile di batteri e virus. Al momento, penserei: Sto toccando questa cosa sporca e voglio lavarmi le mani . E non appena l'ho fatto, mi sono sentito meglio.

Ho visto un terapista per un po ', ma a causa dell'imbarazzo, non sono mai riuscito a rivelare la profondità del mio problema. Inoltre, le sensazioni spiacevoli che provavo riguardo ai germi erano confuse. Dopotutto, la germofobia è una paura socialmente accettabile da avere nel nostro mondo moderno, dove abbondano i dispensatori Purell e gli avvertimenti sulle stagioni influenzali mortali. Ogni altra persona che incontri casualmente si definisce un germofobo. Ho attribuito la mia ansia a una stranezza della personalità.

Il problema, per me, era che la mia ossessione per i germi stava influenzando la mia vita quotidiana.

'La germofobia è un termine laico che trasmette ciò che è la paura', afferma la dottoressa Katharine Phillips, psichiatra della Weill Cornell Medicine e NewYork-Presbyterian. “Ma una fobia può o non può essere abbastanza problematica da essere classificata come fobica disturbo . '

Phillips chiarisce che la germofobia rientra nella categoria 'non problematica', il che significa che non è formalmente riconosciuta da Il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali manuale come diagnosi autonoma. Questo è diverso agorafobia , ad esempio, un diverso tipo di fobia che spesso porta le persone a evitare luoghi o situazioni che in precedenza hanno causato loro ansia, che rientra nella categoria 'disturbo'. Quindi, se sei un vero germofobo, avrai una maggiore consapevolezza dei germi e prendi ulteriori precauzioni per rimanere in buona salute, ma non sperimenterai alcun danno nel tuo funzionamento quotidiano.

Il problema, per me, era che la mia ossessione per i germi era influenzando la mia vita quotidiana, sempre di più per un periodo di 10 anni. All'inizio, significava solo che dovevo andare direttamente in bagno per lavarmi le mani dopo essere sceso dalla metropolitana. Quindi, ho iniziato a tenermi ai pali del treno solo con la manica del mio cappotto, non con le mie mani reali. Infine, quello si è trasformato nella sensazione che il mio cappotto fosse contaminato, quindi ho fatto di tutto per evitare di toccarmi il cappotto e di riesaminare me stesso. Quando io e mio marito ci siamo sposati e siamo tornati nel Connecticut per mettere su famiglia, ero felice di lasciarmi alle spalle lo stress quotidiano di vivere in una grande città.

Ma invece di trovare pace con il cambiamento di scenario, la mia fobia dei germi è cresciuta. Incinta del mio primo figlio, ora avevo il doppio della responsabilità di evitare l'esposizione a patogeni nocivi. Ho pulito la tastiera e il mouse al lavoro con salviettine igienizzanti più volte al giorno. Ho iniziato a togliermi i capelli dalla faccia con il dorso della mano, temendo di trasferire i germi nei miei capelli con la punta delle dita. Rimasi sveglio la notte rassicurandomi che non avevo mangiato nulla di infetto da listeria, non avevo dimenticato di lavarmi le mani quando tornavo a casa dal lavoro, non mi ero seduto troppo vicino al mio collega che tossiva in una riunione.

Non ho detto a nessuno quello che stavo passando.

Quando ho avuto il mio secondo figlio e sono diventata una mamma casalinga a tempo pieno, non importava che non lavorassi più fuori casa; la potenziale esposizione era ovunque . Il negozio di alimentari, l'ufficio del pediatra, il tempo in cerchio in biblioteca, i ristoranti, le caffetterie. Più bambini avevo, più sentivo la responsabilità di proteggerli e tenerli al sicuro. Quando nacque il mio terzo figlio, gestire la mia ansia per tutti i modi in cui potevamo ammalarci sembrava un lavoro a tempo pieno.

Non ho detto a nessuno quello che stavo passando, anche se a mio marito e mia madre era ovvio che qualcosa non andava; Ero permanentemente esausto, spesso stressato e ritirato. È diventato più facile restare a casa poiché lì potevo controllare l'ambiente, ma mi sono obbligato a portare i bambini in gite pubbliche in modo da non privarli di esperienze. Le ore dopo il nostro ritorno a casa sono state trascorse segretamente a svolgere rituali di decontaminazione, cercando di mascherare l'intensità del mio lavaggio, strofinamento e igienizzazione da mio marito e dai miei figli.

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Nell'estate del 2018, ho portato i miei figli - allora 7, 5 e 3 - allo zoo del Bronx a New York City. Hanno vagato per il giardino delle farfalle, si sono arrampicati sull'attrezzatura da gioco e hanno premuto il viso contro il vetro della mostra per dare un'occhiata più da vicino ai loro animali preferiti. Mio marito osservava felicemente da bordo campo mentre io mi stavo vicino, combattendo l'impulso di tenerli lontani dalla folla e dalle superfici condivise, inghiottendo il panico per le innumerevoli fonti di sporcizia nel bagno pubblico e contando i minuti fino a quando non potevamo tornare sani e salvi nel nostro minivan. A un certo punto, in sella alla monorotaia, mi sono fissata sulla possibilità che mio figlio più giovane cadesse dalla ringhiera nella mostra della tigre; Non riuscivo a togliermi il pensiero dalla testa. Quando la corsa finì, ero quasi in lacrime.

In quel momento, ho capito che la mia paura dei germi e la mia ansia non erano due cose separate. Quella notte, dopo che i miei figli sono andati a letto, ho cercato su Google i disturbi d'ansia. Sono finito su un sito web sul disturbo ossessivo-compulsivo, o DOC, e una sezione sui sintomi della 'contaminazione DOC' ha attirato la mia attenzione. Uno per uno, ho spostato l'elenco di pensieri ossessivi, rituali e compulsioni. Uno per uno, ho spuntato mentalmente le caselle nella mia testa. Lo faccio. E quello. Sì, anche quello.

Secondo Phillips, i professionisti della salute mentale verificano i seguenti criteri quando diagnosticano il disturbo ossessivo compulsivo in un paziente che inizialmente crede di poter avere la germofobia:

1) Impegnarsi in rituali che sono ripetitivi o che richiedono tempo, aggiungendo fino a più di un'ora al giorno. Esempi: disinfettare il tavolo della cucina con alcol denaturato e candeggina o lavarsi le mani esattamente cinque volte.

2) Provare ansia per i germi che sono estremamente dolorosi, come avere attacchi di panico, o provare angoscia durante l'esecuzione di rituali.

3) Avere difficoltà con il funzionamento quotidiano perché la tua ansia influisce sugli obblighi sociali, sui rapporti familiari o sulle prestazioni lavorative.

Quando finalmente sono arrivato in fondo alla pagina web, mi sono chiesto se fosse possibile ... quello che avevo liquidato come germofobia poteva essere stato un disturbo ossessivo compulsivo per tutto questo tempo e non l'ho mai saputo?

La risposta breve è sì. La maggior parte delle persone non si rende conto che il disturbo ossessivo compulsivo è un disturbo d'ansia, ma Angela Ficken, LICSW, terapista di uno studio privato a Boston, afferma che il disturbo ossessivo compulsivo esiste in un 'continuum ansia', che si intensifica man mano che ci si sposta da un'estremità all'altra.

“La persona media è alla fine di questo continuum, non influenzata molto dall'ansia nella vita di tutti i giorni. Ma se qualcuno si muove su nel continuum, possono iniziare a provare più ansia e disagio fisico su base giornaliera ', spiega, aggiungendo che questo punto intermedio è dove potrebbe sedersi qualcuno con disturbo d'ansia generalizzato (GAD). Ancora più in alto il continuum si trova OCD, che Ficken descrive come 'ansia ad alto numero di ottani'.

Avere qualcosa come GAD non significa necessariamente che alla fine progredirai verso un livello più alto di ansia, anche se una storia di malattia mentale ti predispone allo sviluppo del DOC. Per il Mayo Clinic , il disturbo può svilupparsi quando diversi fattori - genetici, neurologici e ambientali - convergono insieme ad altri possibili fattori di rischio, come importanti cambiamenti nella vita o traumi personali. E secondo il Fondazione internazionale OCD , questa tempesta perfetta si verifica spesso nella tarda adolescenza o nei primi vent'anni.

Di 1 adulto su 40 soffre di disturbo ossessivo compulsivo e quel numero è probabilmente molto sottostimato.

Il meccanismo di come funziona il disturbo ossessivo compulsivo è in realtà abbastanza semplice. Secondo Ficken, inizi a diventare intensamente ansioso per qualcosa, spesso, uno scenario specifico che non vuoi incontrare. E poiché a nessuno piace sentirsi ansioso, il tuo cervello cerca di aiutarti inventando rituali e compulsioni che ridurranno l'ansia. Il problema è che questi comportamenti spesso sono solo un cerotto. 'Fai il trucco e la tua ansia diminuisce, ma poi il ciclo si ripete, perché non hai risolto il problema', spiega.

Peggio ancora, più esegui rituali per farti sentire meglio, più il tuo cervello ti pensa bisogno quei rituali per evitare l'ansia. È esattamente quello che ho fatto per dieci anni. Non sono solo: secondo Phillips, tra tre e quattro milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di disturbo ossessivo compulsivo, o circa 1 adulto su 40 . E questo numero è probabilmente un'importante sottostima.

'Per molti disturbi mentali, spesso c'è un ritardo nella diagnosi', conferma Phillips. “Alcuni malati cercano di nascondere i sintomi per vergogna o imbarazzo. Ad altri può essere diagnosticato un altro tipo di ansia, o se si verifica durante l'adolescenza, è considerata una fase passeggera '.

L'ansia si era trasformata in qualcosa di insidioso, qualcosa che non potevo più controllare o negare.

In altre parole, non era insolito che mi ci volesse più di un decennio per collegare la mia ansia al disturbo ossessivo compulsivo. E anche quando l'ho fatto, non ero sicuro di cosa fare con la conoscenza. Dopotutto, nel corso degli anni ero andato da diversi terapisti, spendendo centinaia di dollari in copays, e non ero ancora riuscito a realizzare la vera natura della mia ansia.

Fino a quel giorno ho visto mio figlio di cinque anni lavarsi le mani. Poi l'ho visto: l'ansia si era trasformata in qualcosa di insidioso, qualcosa che non potevo più controllare o negare. In quel momento, mio figlio era uno specchio che rifletteva tutte le parti peggiori di me. Finalmente ne ho avuto abbastanza. Era ora di agire.

Poco dopo, ho visto di nuovo un terapista. È successo più di un anno fa, e attraverso la terapia cognitivo comportamentale, il giusto psicofarmaco e la terapia dell'esposizione (come toccare di proposito le maniglie delle porte con le mani invece che con le maniche), ho iniziato a scalfire il mio rapporto con il disturbo ossessivo compulsivo. Secondo Phillips, queste tre terapie sono generalmente riconosciute come il gold standard per il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo e, se eseguite correttamente, possono migliorare e talvolta persino rimettere completamente i sintomi.

Grazie alla terapia, vedo assolutamente progressi e provo sollievo.

Non so cosa succederà per me. Grazie alla terapia, vedo assolutamente progressi e provo sollievo. Più i miei sintomi diminuiscono, più voglio mantenerli. Ma sono tutti piccoli passi e potrebbero volerci anni per interrompere completamente il mio ciclo di disturbo ossessivo compulsivo. Ed è del tutto possibile che, alla fine, potrei non arrivarci mai del tutto.

Quindi, per ora, guardo i miei figli aggrapparsi alla ringhiera di una scala o premere il viso su una finestra a cui sono state rilevate le impronte digitali, immerso nel fatto che il mondo sembra loro pulito e sicuro. È una specie di libertà.

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